訓詁學的知識與應用 · 釋「尾大不掉」

「尾大不掉」，比喻部屬勢力強大，難以駕馭。這個成語的前面本還有半截的，即所謂「末大必折，尾大不掉」。《左傳》記載，魯昭公十一年，即公元前531年，楚靈王修建陳、蔡、不羹這三座城邑，想派貴寵公子棄疾去駐守蔡城，但是又不知這個措施妥當不妥當，便派人去問手下的大夫申無宇。申無宇勸告靈王説，「五大不在邊，五細不在庭」，這是很多朝代的歷史教訓。所謂「五大」，指的是太子、母弟、貴寵公子、公孫和累世正卿，也就是地位特別顯赫的人。這些人權勢過大，容易專盛，成爲國害。也就是説，容易擴大自己的勢力，對上面鬧獨立性，妨礙中央集權，所以不可以任命作邊城的戍守者。申無宇還舉出宋蕭、亳殺子游，齊渠丘殺無知，衛蒲、戚出獻公等歷史上的實例，來説明這個道理。最後，他説：「末大必折，尾大不掉，君所知也。」這件事《國語·楚語》也有記載。 「末大必折」，是以樹木比喻。樹梢長得太大，就容易脫離樹幹而折斷。這個比喻容易理解。「尾大不掉」是什麽意思呢？《楚語》上解釋説：「夫邊境者，國之尾也。譬之如牛馬，處暑之既至，蝱塬之既多，而不能掉其尾。」這個解釋是很形象準確的。意思是説，邊境的勢力過大，就好像牲畜長了一條大尾巴。尾巴本來是可以驅趕虻蠅的（大虻叫蝱，小虻叫塬）。到了天氣最熱的時候，牛馬的尾巴又大又重，甩不起來，不但不能驅趕虻蠅，而且成爲一種冗贅。這正如駐守邊境的人勢力過大，到需要的時侯，調而不動，無法藩屏王室，一旦調轉武器，則必爲害無疑！ 「尾」，本義是畜獸的尾巴，引申有邊境、水濱之義。《愚公移山》有「投諸渤海之尾」之説，「尾」就是水濱。「尾大不掉」的「尾」也可以直接當邊鄙講。「掉」《説文·十二上·手部》訓「搖也」。段玉裁説：「掉者，搖之過也；搖者，掉之不及也。」可見「掉」指大幅度地搖晃，正好形容由邊境調兵遣將。用詞是很確切的。