細說宋朝 · 二二 澶淵之盟
從雍熙北伐失敗以後，宋遼戰爭的主動權從宋朝移向了遼朝，遼軍頻頻進擾北宋邊境州縣，但互有勝負，遼軍未占絕對優勢。真宗即位，遼朝對宋朝傳達的和好意願不予理睬，並在咸平二年（999年）深秋再次大規模攻宋。在忻州刺史柳開的鼓動下，宋真宗決定效法太祖、太宗率軍親征，歲末抵達大名府（今河北大名）。這時，遼軍已在擄掠了河北和山東黃河以北的大部分州縣後順利北撤，真宗親征並沒有給遼軍以實際打擊。但在群臣的稱賀聲中，真宗真以為御駕親征取得了偉大勝利，作《喜捷詩》命群臣唱和。然後班師回京，結束了這次親征。其後三年，遼軍每年南侵，以便為更大規模攻宋作試探性準備。
景德元年（1004年），聖相李沆去世，真宗立即把另一位「潛邸舊臣」畢士安提拔為參知政事，並許諾將拜他為相，還問他誰可與他共居相位。士安說：「寇準忠義兼備，善斷大事，己所不如。」以寇準的資歷才幹，真宗早該讓他入相的，但真宗似乎不喜歡他「好剛使氣」的個性，才久久未用。他又對士安說及這點，士安說：「忘身殉國，秉道嫉邪，往往不被流俗所喜歡。現在邊患嚴重，正應該用寇準這樣的人。」時隔一月，真宗頒布了兩人並相的任命。
九月，遼聖宗與承天太后率二十萬大軍再次南下，但進展並不順利。宋河北諸城都奉命全力守城，遼軍連攻數城，皆未得手，便繞道攻打瀛州（今河北河間）。承天太后親擂戰鼓，指揮攻城，都被宋軍以大石巨木擊退，遼軍死者達三萬餘人，傷者更多。在遭到重挫後，承天太后鑒於遼軍並不擅長攻打堅城，立即作出正確的決策，放棄瀛州，採取迂迴穿插的戰略，直趨開封，威逼宋廷。遼軍攻占祁州（今河北安國）等地，不久就繞過重鎮大名府，大軍兵臨澶州（今河南濮陽）北城下，令北宋朝廷措手不及。
北宋朝廷早在九月中旬就接到遼軍南侵的邊報，宋真宗表示要再次親征，與遼軍在河北一決勝負，詢問宰執何時出發為宜。畢士安出於穩妥的考慮，認為如要親征，也不必到最前線，只要到澶州即可；但澶州小郡，御駕和大軍不宜長時間駐守當地，以晚去為宜。樞密使王繼英也持這一看法。寇準則提議，軍隊都在前方，早去可以鼓舞軍心。真宗聽從了畢士安和王繼英的意見。
敵騎南下的消息不斷傳來，朝臣都人心惶惶。參知政事王欽若是江南人，建議真宗逃往金陵（今江蘇南京）；簽署樞密院事陳堯叟是四川人，建議真宗避難成都。真宗徵詢寇準的意見，寇準問誰出此二策，真宗讓他只斷可否，而不問其誰。寇準回答：「將獻策之人斬首祭旗，然後北伐。倘若採用二策，則人心崩潰，敵騎深入，天下豈能保有？」
真宗感到大名府一旦陷落，河朔即將不保，準備派一重臣前往鎮守，寇準提名王欽若。召見之時，王欽若還沒說話，寇準就說：「現在不是臣子辭難之日，參政當體此意！」王欽若沒法再推辭，只得出判大名府兼都部署（宋代凡是擔任過宰執而出知州府，都稱為判，以示位尊權重）。
告急的邊報一日數次不斷送到京城，寇準有意扣下，等積到相當數量，才一次轉呈給真宗。真宗見如許邊報全是告急的，便問宰相該怎麼辦。寇準認為只有立即御駕親征，畢士安也同意馬上動身。十一月二十日（1005年1月3日），真宗車駕從開封出發，由李繼隆和石保吉擔任駕前排陣使。行至半途，傳來東京留守雍王趙元份暴死的驛報，真宗便命隨行的參知政事王旦趕回去負責留守東京。行前，王旦問：「十日不勝，何以處之？」真宗沉默良久才說：「立太子。」
數天以後，澶州在望，軍中又開始流行南幸金陵的浮言。真宗有點動搖，寇準說：「只可進尺，不可退寸。若回輦數步，則萬眾瓦解，敵趁其後，要去金陵也不可得！」殿前都指揮使高瓊也說：「禁軍將士多為北人，倘若他們不願南下金陵，恐怕要出大亂子。」真宗這才打消了逃跑的念頭，御駕進抵澶州南城。
澶州，因古有稱為澶淵的湖泊而得名，州治南北跨黃河為城，南城大而北城小，南城比北城安全，但宋軍主力都布防在北城。多數隨臣見契丹軍聲勢浩大，都建議駐蹕南城。寇準則力主真宗親赴北城，鼓舞前線士氣。高瓊甚至說：「陛下如不過河，河北百姓如喪考妣。」一旁的簽署樞密院事馮拯呵斥高瓊說話不知分寸，高瓊激憤地說：「你以文章升為二府，今天敵騎當前，還指責我無禮，你何不賦詩一首詠退敵騎呢！」說完就命令衛士們護衛真宗前往北城，真宗這才渡河登上北城城樓，接見慰勞將士。當宋軍將士遠遠望見御傘黃蓋時，立即歡聲雷動，高呼「萬歲」。
巡視完畢，真宗將軍事全權交給寇準決斷，寇準留居北城，號令明肅，將士畏服。在南城行宮的真宗派人去探視寇準的動靜，知道寇準與知制誥楊億每天通宵達旦地飲酒呼盧，戲謔喧鬧，便高興地說：「寇準如此，吾復何憂！」他不知道這是寇準特為安他的心而作出的舉動。寇準在澶淵之役中處變不驚，力挽狂瀾，對此，陳瓘在百年以後說：「當時若無寇準，天下分南北矣！」也就是說，鬧得不好，建炎南渡的局面會早一個世紀發生。
遼宋兩軍夾河而陣後，遼軍先鋒大將蕭撻凜在開戰前出陣視察地形，被宋軍用床子弩一箭射死。蕭撻凜是智勇兼備的遼軍主將，他的死令遼軍的士氣一落千丈。承天太后親臨靈車前慟哭致哀，為其輟朝五日。她審時度勢，深知遼軍的力量尚未達到直入開封、迫宋投降的地步，便決定挾大軍南下的餘威，從談判桌上取得戰場上尚未獲得的東西。
實際上，遼軍出發之際，承天太后就通過宋朝降將王繼忠，保持著與宋朝討論議和的渠道。繼忠是真宗藩邸時的舊臣，在一次戰爭中被遼軍俘虜，便成為溝通遼宋議和的最佳人選。宋真宗表示願意談判，派曹利用為使者前往大名府。判大名府王欽若見遼軍正在猛烈進攻，未見和談意向，便將曹利用留在大名府。
兩軍在澶淵對陣以後，承天太后見軍事上難以占到便宜，和議趨向日漸明確，便命王繼忠從多渠道向宋真宗傳遞和談信件，要求宋方派出使者。宋真宗雖然親征澶州，也登上北城勞軍，但始終難以克服恐遼心理。即位前後，自王小波李順以來接連不斷的兵民反叛，宋夏邊境連年的不安寧，都令他揪心不已。如今兩軍雖夾河對陣，但時值隆冬，倘若遼軍再採取迂迴戰術，放棄澶州，從別處渡過黃河直逼開封，形勢就不堪設想。考慮到這一切，真宗更堅定了求和的念頭，下令曹利用立即赴遼軍大營和談。
曹利用見到承天太后的次日，就與遼朝使者韓杞出發來見宋真宗。真宗得知遼朝要求歸還周世宗攻取的瓦橋關以南的領土，明確表示：可以襲用漢代以玉帛賜單于的故事；若要求土地，則決戰到底。寇準則主張，不僅不必賜玉帛給契丹，反而應該要求他們交出燕雲舊地向宋稱臣，這樣才能確保百年無事。
而其時有流言詆毀寇準挾兵以自重，真宗便以「生靈重困，姑聽其和」堅持己見，寇準只得同意議和。曹利用再赴承天太后帳前重議和平條件，真宗對他說：「必不得已，百萬也可。」曹利用表示：「契丹如有其他非分要求，我就不活著來見陛下。」寇準聽說，即召曹利用私下囑咐道：「雖有聖旨，如超過三十萬，我就要你的腦袋！」
曹利用再赴遼營，承天太后說：「晉給我們關南地，被周世宗攻取，現在應該歸還。」利用答道：「前朝之事，我朝不知。倘若要求歲幣以助軍用，還不知我朝皇帝是否同意。割地之事，不敢歸奏！」
經過多次使臣往來和討價還價，雙方終於達成和議的條款：一、宋朝每年給遼朝銀十萬兩，絹二十萬匹；二、宋真宗尊蕭太后為叔母，遼聖宗稱宋真宗為兄，宋遼為兄弟之國；三、雙方各守疆界互不侵犯；四、雙方不得收留對方的逃亡人員；五、雙方不得構築針對對方的軍事設施。
曹利用帶著這一和議條款趕回澶州行宮，真宗正在吃飯，不能立即接見他，便命宦官去問歲幣數額，利用伸出三個手指。宦官回來奏報說，猜想是三百萬，真宗當即失聲說「太多」，轉而說：「能了結此事，也還可以。」召見時，利用連聲謝罪說答應的銀絹數太多，當真宗知道是三十萬兩匹時，大喜過望，重賞了他，很快就批准了和議，起駕回朝。
澶淵之盟不僅使契丹從孤軍深入的軍事險境中安然脫身，還獲取了戰場上沒能得到的酬報，每年得到數額可觀的歲幣。對遼朝來說，這無疑是一次歷史性的勝利。在這場軍事與外交的較量中，遼朝除了以軍事實力為後盾外，承天太后作為傑出政治家的膽略和識見起了關鍵的作用。澶淵之役是契丹發動的南侵宋朝的戰役，契丹確實於理有虧，但國與國之間歷來都是憑藉實力來證明其存在的，後人豈能苛求一千年前的古人。何況承天太后審時度勢，並沒有頑固堅持與北宋處於長期戰爭狀態，在盟約訂立以後，史稱她是「願固盟好」的，而後遼宋之間基本上也確實是和平相處的。
對宋朝來說，反擊遼朝入侵的保衛戰，本來就是正義的。就當時形勢分析，遼軍處於危地，宋軍只要敢於反擊，完全可以取得威懾性的戰果，以便在和議中占據上風。但宋朝君臣上下瀰漫著嚴重的恐遼情緒，而「守內虛外」的國策也使真宗把注意力著重放在對內防範上，因而不但不敢抓住戰機，反而落得納幣求和的妥協結局，訂立了屈辱的城下之盟。歲幣不僅自此成為宋朝財政的一大負擔，還在以後對西夏與金朝的交涉中成為慣用的一種妥協方式。
不過，從宋遼歷史的長過程來看，澶淵之盟結束了中原政權與遼朝近百年的戰爭狀態。自此以後，政治上互以南北朝相稱，使者聘問不斷，經濟上雙方沿邊的農業經濟在和平環境中得以發展，而榷場貿易更是互市不絕，有力促進了兩國的經濟文化交流和民族融合。因而從歷史的長時段來考察澶淵之盟，就不僅僅是遼宋恩怨和你我是非的問題。既然在宋遼金元時期，漢民族作為多數民族與少數民族間的衝突融合，構成了歷史的主題之一，絕對的平等和正義在這種衝突融合中往往難以體現；相反往往會以不平等和不公正的外表呈現在歷史暫時的表象中，但從長時段來看，其間卻有著歷史的合理性。
澶淵之盟也可以說是一種地緣政治的平衡，這種平衡不僅體現在遼宋之間，也表現在宋夏之間。澶淵之役的當年，党項首領李繼遷戰死，宋朝在次年抓住時機與其繼承者李德明議和。景德三年，雙方也達成了和議，其性質和效果不啻是宋遼澶淵之盟的克隆版。儘管宋夏之間地緣政治的短暫平衡在元昊時期一度打破，但三方畢竟通過妥協獲得了將近三十年的和平發展期。至於宋遼間的這種平衡，雖然在元昊反宋時起過波折，但基本上沒有打破過，大體維持到宋徽宗後期聯金滅遼的海上之盟。